William James (1842-1910) é considerado um dos maiores psicólogos de todos os tempos. Contribuiu signi­ficativamente para a introdução da nova psicologia cientí­fica nos Estados Unidos, oferecendo o primeiro curso de pós-graduação e de graduação, fundando e dirigindo durante anos o Laboratório de Psicologia em Harvard e escrevendo um dos livros mais famosos da história da psicologia, The Principles of Psychology (1890).
Embora não tenha articulado um sistema de psicologia, suas ideias psicológicas foram muito influentes e serviram como ponto de partida para várias gerações de psicólogos norte-americanos. Além disso, James tornou-se um conferencista muito popular, sendo frequentemente requisitado para expor suas ideias fora dos muros acadêmicos. Embora tenha dedicado posteriormente mais tempo a questões­ filosó­ficas (pragmatismo, pluralismo, empirismo radical), jamais abandonou a psicologia, refletindo até seus últimos dias sobre a melhor maneira de caracterizar os fenômenos mentais e os possíveis pontos cegos da ciência psicológica.
Os textos aqui traduzidos representam fases distintas do pensamento de James e ilustram não só sua progressiva ampliação da concepção de consciência, mas também sua crescente preocupação com aspectos da mente humana frequentemente ignorados pela psicologia acadêmica. Como os demais volumes da coleção “Clássicos da Psicologia”, este livro destina-se a estudantes, docentes, pro­fissionais e demais interessados no desenvolvimento histórico da psicologia contemporânea.